Afin d’utiliser moins de matériaux, l’entreprise repense ses emballages. L’IA est également utilisée pour localiser le plus petit paquet qui rentre dans chaque boîte.
Lorsqu’une commande est préparée pour être expédiée dans un entrepôt Amazon, un employé ne choisit pas simplement l’emballage qui lui semble idéal. Au lieu de cela, dans le cadre des efforts continus de l’entreprise pour réduire son énorme empreinte en matière d’emballage, un ensemble de systèmes d’apprentissage automatique analyse le mélange d’objets qui sont expédiés et décide de la taille et du type d’emballage – ou même de la nécessité d’une boîte.
La société ne veut pas dire combien de carton elle utilise chaque année, bien qu’elle soit le plus grand détaillant en ligne du monde. Selon une récente estimation d’un analyste, Amazon, par exemple, a envoyé 415 millions de colis en juillet. Néanmoins, l’entreprise affirme qu’au cours des cinq dernières années, elle a pu réduire de près d’un tiers la quantité d’emballage nécessaire à chaque envoi, évitant ainsi d’utiliser 915 000 tonnes de matériaux d’emballage, soit l’équivalent de 1,6 milliard de boîtes. Grâce à l’utilisation de son logiciel, l’entreprise a pu éviter de transporter plus de 500 000 tonnes de déchets au cours des deux dernières années.
Les commandes arrivent désormais fréquemment dans des enveloppes matelassées plutôt que dans des cartons. En conséquence, l’impact carbone de la livraison diminue en même temps que la taille et le poids du colis. Kim Houchens, directrice de l’expérience en matière d’emballage pour les consommateurs chez Amazon, affirme qu’en réduisant les déchets d’emballage et l’espace qu’ils occupent dans les camions, nous pouvons utiliser moins de carburant pour acheminer les marchandises jusqu’aux clients. Naturellement, nous avons moins de choses à recycler ou à jeter pour le consommateur lorsqu’il arrive sur le pas de sa porte.
L’enveloppe à bulles n’est pas sans défaut : Les enveloppes en plastique qu’Amazon utilise généralement ne peuvent pas être recyclées dans les bacs à ordures, et elles peuvent même causer des problèmes dans les installations de recyclage si elles pénètrent dans le système et obstruent les machines. David Pinsky, un militant de Greenpeace pour les plastiques, affirme qu’il s’agit vraiment d’une charge importante pour les installations de recyclage.
Amazon affirme que les enveloppes peuvent être déposées chez certains détaillants pour être recyclées et qu’elle contribue financièrement au développement de l’industrie du recyclage. Mais l’entreprise développe également des alternatives, telles qu’un nouvel emballage entièrement en papier qui est actuellement utilisé pour certains envois. Ce nouvel expéditeur, introduit en 2019, utilise quatre couches de papier et un traitement spécial avec un adhésif soluble dans l’eau. Selon Houchens, le matériau fait des bulles lorsqu’il est chauffé et ressemble à du polystyrène. (Comme l’apparence du produit constitue un obstacle, l’entreprise collabore également avec des installations de recyclage pour faire savoir qu’il est en fait recyclable).
Lorsqu’une enveloppe matelassée peut être utilisée à la place d’une boîte, l’IA en informe le personnel de l’entrepôt ou, dans certains cas, les machines qui emballent automatiquement les commandes. L’IA recueille des informations à partir des retours et des plaintes des clients afin de déterminer si un produit aurait dû être emballé davantage ou s’il a été suremballé, comme dans le cas d’un envoi où un seul petit article est livré de façon étrange dans une grande boîte.
Étant donné l’étendue de la gamme de produits du détaillant, il serait impossible pour un employé de l’entrepôt de sélectionner rapidement un emballage pour une commande donnée ou même de disposer d’une base de données identifiant l’emballage approprié à utiliser pour chaque produit individuel.
Selon M. Houchens, “cela pourrait sembler simple au premier abord – que vous puissiez simplement laisser l’emballeur faire le choix approprié, ou que vous puissiez mesurer avec précision et tenir un inventaire de tout exactement. “Mais Amazon dispose d’une énorme bibliothèque, en constante évolution, avec des centaines de millions de produits uniques. Nous avons des combinaisons presque illimitées d’options d’expédition des clients si vous essayez de les mélanger dans n’importe quelle combinaison de commandes qu’un client pourrait passer. Cela nous distingue de la majorité des autres détaillants. Nous disposons d’un catalogue plus vaste que celui des plus grands détaillants en ligne. Aujourd’hui, il y a des centaines de millions de produits, et ils sont en constante évolution. D’ici à Noël, il y aura peut-être 35 % de nouveaux produits à découvrir.
Les algorithmes peuvent également déterminer comment les choses peuvent être emballées ensemble, par exemple si les produits sont flexibles et peuvent être placés autour d’objets durs. (Cela implique d’inclure des solutions de contournement ; selon Matthew Bales, responsable scientifique de la recherche pour l’équipe d’Amazon chargée de l’expérience client en matière d’emballage, la résolution complète d’un problème tel que la manière d’assembler une commande de cinq articles “prendrait plus de temps que celui dont nous disposons ici sur Terre pour calculer toutes ces possibilités”). L’entreprise propose aux membres Prime l’option “Amazon Day”, ce qui signifie que de nombreux articles attendront d’être expédiés et livrés un jour précis de la semaine, ce qui permettra de les regrouper en moins de colis. Il s’agit d’un autre effort de la société pour réduire les emballages.
Avec l’initiative d’emballage “sans frustration” de la société, dans le cadre de laquelle les fabricants sont encouragés par Amazon à construire des conteneurs pouvant être expédiés seuls, les algorithmes informent également les emballeurs lorsqu’un produit peut être expédié sans boîte extérieure. Par exemple, le détergent Tide n’est plus expédié dans des bidons en plastique, mais dans son propre emballage, qui ressemble à une caisse de vin. Dans le laboratoire d’Amazon, les ingénieurs travaillent sur des questions telles que la manière d’expédier des liquides en toute sécurité avec le moins d’emballage possible.
L’entreprise prévoit que son utilisation des emballages diminuera avec le temps. Pourtant, la difficulté est grande. Selon la startup Fastmarkets, spécialisée dans l’analyse de données, les achats en ligne nécessitent sept fois plus de carton que les achats traditionnels au détail. Cependant, M. Pinsky de Greenpeace soutient qu’à mesure que les achats en ligne se développent, des entreprises comme Amazon devront adopter de nouveaux modèles d’emballage réutilisables, tels que ceux mis au point par des sociétés comme Loop, tant pour l’emballage des produits que pour l’expédition. Il affirme que pour favoriser la réutilisation, nous devons nous débarrasser des emballages à usage unique, qu’ils soient en plastique, en carton ou en papier.